Con il riciclo della plastica, gli imballaggi tornano nuovi prodotti

6 Febbraio 2024

STADLER e Krones chiudono il ciclo dell’economia circolare della plastica al Polymer Center di Las Vegas, il primo del suo genere in Nord America.

Republic Services, tra le principali aziende nel settore dei servizi ambientali degli Stati Uniti, ha aperto il primo impianto di riciclo plastiche del Nord America integrato verticalmente. Questo impianto produce resine riciclate da utilizzare per fabbricare nuovi imballaggi sostenibili. Krones, responsabile del progetto del nuovo Polymer Center di Las Vegas, ha collaborato con STADLER, che si è occupata delle linee di selezione meccanica di PET e PO. Il nuovo impianto produrrà oltre 45.000 tonnellate all'anno di prodotti in resine recuperate, che verranno reimmessi sul mercato.

Il nuovo Polymer Center riceve e tratta la plastica raccolta da Republic Services in tutti gli Stati Uniti occidentali per recuperare il PET, che viene convertito:

in scaglie di rPET (PET riciclato) pronte per essere trasformate in nuove bottiglie
in poliolefine (PO) da utilizzare per la produzione di nuove bottiglie, vasetti e contenitori.

"Il Polymer Center è il primo impianto di questo tipo in Nord America", afferma Pete Keller, vicepresidente del settore Riciclo e Sostenibilità di Republic Services. "È la prima volta che un'unica azienda statunitense gestisce l'intero flusso di riciclo della plastica, dalla raccolta a bordo strada alla produzione di resine riciclate di alta qualità, pronte per essere riutilizzate in imballaggi sostenibili".

Si tratta di un progetto importante per Republic Services che ha richiesto un'attenta pianificazione e ricerca per selezionare i partner migliori: "Abbiamo iniziato a pensare alla struttura del Polymer Center nel 2019", spiega Pete Keller. "Abbiamo scelto STADLER e Krones perché vogliamo il prodotto di migliore qualità e valore sul mercato. Conoscevamo le tecnologie e il personale di STADLER e sapevamo che il loro progetto sarebbe stato valido. Inoltre, abbiamo sempre sentito dire che la linea di lavaggio Krones produce le scaglie di rPET della migliore qualità sul mercato. Questi sistemi ci danno la possibilità di produrre materiale sia di grado alimentare, sia differenziato per colore, cosa impossibile prima d’ora, consentendo una maggiore circolarità dei materiali".

L'impianto Dual Line produce plastica riciclata di alta qualità e per uso alimentare

Il Polymer Center di Las Vegas processa e seleziona i materiali, che vengono consegnati in balle, su due linee: una per il PET e una per le plastiche miste, ciascuna con una capacità di 5t/h. "Questo è il più grande impianto di riciclo della plastica a doppia linea degli Stati Uniti", commenta Mat Everhart, CEO di Stadler America LLC (una consociata di STADLER Anlagenbau GmbH). Si prevede che l'impianto reimmetterà sul mercato 45.000 tonnellate di plastica all'anno, producendo materiale riciclato di alta qualità, di grado alimentare, pronto per essere utilizzato negli imballaggi.

I materiali immessi nella linea PET vengono sottoposti a separazione meccanica e ripuliti dalle particelle ferrose. Un separatore balistico STADLER STT2000 separa il materiale in frazione fine, 3D (materiali rotolanti/rigidi) e 2D (materiali piatti/leggeri).

Le singole frazioni vengono sottoposte a una selezione con lettori ottici dotati di sensori NIR (spettro del vicino infrarosso). I tappi, gli anelli di plastica e la frazione 2D vengono inviati ai compattatori. Le frazioni 3D vengono indirizzate a uno STADLER Delabeler per rimuovere le etichette. Il PET trasparente, i tappi e gli anelli vengono inviati alla linea di lavaggio Krones, che granula e pulisce il materiale, mentre il PET colorato viene compattato in balle.

Nella linea di trattamento delle plastiche miste, la separazione meccanica differenzia il materiale in una frazione di sottovaglio (materiale fine) e una di sopravaglio (sovvallo), quest’ ultima viene poi ulteriormente separata in frazione leggera e pesante. La frazione pesante di plastica mista viene poi suddivisa in quattro prodotti di polietilene (PE) - Naturale, Bianco, Rosso/Arancio/Giallo, Altro/Colore - e in due prodotti di polipropilene (PP) – Naturale/Bianco e Altro/Colore.

Il PET viene selezionato dal materiale rimanente e inviato alla linea dedicata. I prodotti della linea Plastiche miste vengono convogliati in bunker di stoccaggio, dove un programma di alimentazione semiautomatico consente di scaricare i materiali in base alla qualità e di introdurli nella pressa.

Una collaborazione di successo per realizzare una vera economia circolare della plastica

Il Polymer Center di Las Vegas fa parte dei piani di Republic Services per realizzare una rete nazionale che aiuti i clienti ad attuare una vera economia circolare della plastica: "Republic Services si impegna ad utilizzare il carico di plastica di ogni camion che raccogliamo dai clienti e a promuovere la circolarità delle materie chiave", spiega Pete Keller. "Il Polymer Center contribuirà a rendere possibile il riciclo da bottiglia a bottiglia e da imballaggio a imballaggio, aiutando i clienti a raggiungere i propri obiettivi di sostenibilità. Il nostro modello integrato “hub-and-spoke” per la Regione garantirà una copertura a livello nazionale. Abbiamo ricevuto una risposta entusiasta dall'industria e dai potenziali clienti, che ha accelerato i tempi di sviluppo del secondo e del terzo Polymer Center".

L'azienda ha in programma la costruzione di altri due Polymer Center per colmare il divario tra l'offerta e la rapida crescita della domanda di plastica riciclata, determinata dalle normative e dalla preferenza dei consumatori per gli imballaggi sostenibili. Secondo un report della Recycling Partnership, il divario tra l'attuale offerta di rPET per bottiglie negli Stati Uniti e la domanda prevista per il 2025 è di quasi 500.000 tonnellate.

Dopo la positiva esperienza di collaborazione con STADLER nel progetto del Las Vegas Polymer Center, Republic Services ha deciso di ampliare questa collaborazione: "La forte partnership con STADLER e Krones, la progettazione e la qualità dei macchinari e il successo dell'implementazione a Las Vegas ci hanno dato la fiducia necessaria per acquistare i sistemi 2 e 3 per i nostri centri in fase di sviluppo", conclude Pete Keller.